Étlap nélkül ma már el sem tudnánk képzelni egy étterem működését, hiszen a menü ad képet az adott helyiség kínálatáról és az ételek, italok áráról is. Napjainkban pedig, amikor érdekesebbnél érdekesebb ételeket kóstolhatunk a világ számos tájáról, elengedhetetlen egy útmutató, amiből megtudjuk, mit is fogunk enni. De nem volt ez mindig így.

Az első, kezdetleges étlapok megjelenése a 18. századra nyúlik vissza, viszont már az 1500-as évek közepéről is találhatunk olyan írásos nyomot, mely, ha nem is étlapnak, de menükártyának mindenképpen nevezhető. Történt ugyanis, hogy 1541-ben Henrik braunschweigi herceg egy udvari vacsora alkalmával egy elé készített papírt tanulmányozott, melyen fel volt tüntetve, hogy a lakoma során milyen ételek lesznek felszolgálva és milyen sorrendben.

Ahogy terjedtek Európa-szerte a szálláshelyek - fogadók, kocsmák vagy éttermek -, úgy vált egyre egyértelműbb igénnyé az étlapok elkészítése, hogy a fáradt vándorok és kereskedők tudják, mi az, amire számíthatnak a fogadóban, és mennyit kell majd fizetniük. Az első étlapok a gasztronómiájáról is méltán híres Franciaországban jelentek meg, de az osztrákoknál is hamar népszerűvé vált a menükártya. Egyes történészek úgy vélik: a bécsi Piros Alma tulajdonosának, Josef Merinának jutott eszébe elsőként 1784-ben, hogy vendégeit papír alapon is tájékoztassa a kínált ételekről és azok ellenértékéről.

A legrégibb magyarországi étlap 1834-ből származik. A Nyíregyházi Levéltárban tekinthető meg Tariffa elnevezéssel, de tudomásunk van egy 1844-es keltezésű, a Nemzeti Kaszinó és egy 1846-os, a Vadászkürt vendégfogadó étlapjáról is, amely már sokban hasonlított a mostani étlapokra. Ezek akkor még csupán egylapos tájékoztatók voltak, de minden esetben szerepelt rajtuk az ételek és italok neve mellett azok ára is.

Az 1900-as évek elején kerültek ki a nyomdából az első díszes, soklapos, nyomtatott és gyönyörű grafikai munkával elkészített étlapok, melyeket akár képzőművészeti alkotásként is nézhetünk. Ezidőtájt jöttek divatba és váltak elterjedtté a borlapok, illetve az étlapokon elhelyezett reklámfeliratok is.

Napjainkban a legtöbb étterem évente újítja meg étlapját, ezzel együtt pedig a kínálatát is annak érdekében, hogy folyamatosan megújulva vonzzák a vendégeket.

Szilvási-Kassai Eszter